明永樂元年(1403)在今榆林市設置榆林寨,正統初年改建為堡,成化7年(1471)增立榆林衛,成化9年,延綏鎮遷駐于榆林衛城。隆慶6年(1571)在北長城口開設紅山市口,進行物資交易。萬歷35年涂宗灘督建了紅山市場的款貢城。
榆林衛城為明清城堡古建筑,屬全國重點文物保護單位,位于陜西省榆林市。古城東依駝山,西臨榆溪河,北鎖紅石峽。為明長城九邊重鎮之一。
榆林城地處半山半川處,東高西低,平面呈菜刀形,城墻內夯黃土,夯層厚16—20厘米,外墻砌以磚石,上設垛堞。底寬15米,頂寬9米,高12米。原南城墻長1060.4米、西城墻長2124.5米、北城墻長1168.9米、東城墻長2435.5米,總長6789.3米,現存城墻總長5677.8米。城門五座:北門廣榆門、南門鎮遠門、東門振武門、大西門宣威門(已毀)、小西門新樂門(已殘)。五門均為拱券式,門洞上額鑲有門匾,頂部均建有二層敵樓(均毀),東南兩門設甕城。東城墻上建有紅磚砌筑的文昌樓(已毀),為全城的制高點。東南城角建二層高的魁星樓(已殘)。筑城時隨地形不同,加設馬面,大小不等,相距不一,共十二處。(附現狀圖)由于自然和人為的因素,榆林城墻遭到了較大的破壞。
老舍為其所吸引曾做《綠樹清泉的榆林》,及長詩《清澗——榆林》,回味了對榆林的留戀。
據《延綏鎮志》載,榆林城始建于明洪武初年(公元1370年前后),初名榆林莊,為綏德衛屯所。正統十四年(公元1449年)筑堡城,成化七年(公元1471年)置榆林衛,成化九年(公元1473年)巡撫都御史余子俊再次修筑,將延綏鎮治由綏德移駐于此,延綏鎮因此也稱“榆林鎮”。
后因城區局促,前后經過三次大規模擴建,即“三拓榆陽”:
第一次:成化二十二年(公元1486年)巡撫黃黻將原堡城向北展筑,城周約六里。北城上建有二層敵樓,叫鎮榆樓,城下未開北門,東門叫威寧門,西門叫廣榆門,這次展筑的城垣,俗稱北城。
第二次:弘治五年(公元1492年)巡撫熊繡將城垣由南門又向南擴展至凱歌樓,新擴城周約七里。凱歌樓為南門(原懷德門),增設西門叫威門,東門叫振武門,城周達十三里,這次展筑的城垣,俗稱中城。
第三次:正德十年(公元1515年)延綏鎮總制鄧璋,因南關外人煙臻集,店鋪櫛比,奏筑南關外城,將南城推至榆陽河沿,新擴城周十三里。筑起南門,叫鎮遠門,并設西門二,北叫龍德門,南叫新樂門,這次展筑的城垣,俗稱南城。
明隆慶六年(公元1572年),巡撫王遴筑南門邏城,始把南城墻推到現址。在此之前,城垣多為土筑,嘉靖、隆慶年間(公元1522年~1572年),巡撫張珩、邵光先,萬歷年間(公元1573年~1619年)巡撫宋守約、王汝梅,總兵傅津、賈國忠等,相繼以磚包砌,加固城壁。當時城內建有大樓15棟,腰鋪47面,門7座(東門振武、威寧,西門新樂、龍德、宣武、廣榆,南門鎮遠。無北門)。城東西長約3250米,南北長約1212米,周長8924米,城垣總面積約4平方公里。
清同治二年(公元1863年)因北城被流沙積壓,遂將北城回縮,東北隅回縮380米,西北隅回縮570米,新筑北城墻1462米,由北城東起793米處有一拐灣直至南廣榆門處又縮回190米。東城威寧門因北城縮而廢,原西門龍德門也廢除,原廣榆門為新城北門(新樂門即今之小西門,宣武門即今之大西門)。
1992年4月20日,陜西省人民政府公布為第三批省級重點文物保護單位。
2006年5月25日,國務院公布為第六批全國重點文物保護單位。
榆林作為明長城線上的九邊重鎮之一,是當時陜北地區的政治、軍事、文化中心,作為其標志性建筑之一的榆林城墻,蜿如一條巨龍橫臥于毛烏素沙地中,其完整的軍事防御體系,古色古香的街市風貌,充分體現了十五世紀以來陜北古代文化的深厚內涵,是研究陜北古代政治、軍事、文化、建筑等不可多得的實物載體,也是推動地方經濟建設、發展旅游事業的珍貴資源。
衛城城墻是榆林歷史文化名城的重要組成部分,由于歷代戰亂,榆林衛城城墻損毀十分嚴重。從總體來看,目前城墻遺存段保存率達到79.89%,“古刀幣”形態依舊清晰可辨。其中,東城墻保存相對完整。
從城墻遺存構成上看,現存城門3座、甕城2座、城樓2座、馬面15座,其中鎮遠樓為重建建筑。與1962年相比,目前有城門2座、馬面8座拆毀。除修復段外,基本沒有完好的部分,僅東城墻部分段落保存相對完好。
從分段情況看,徹底修復段、基本完好段僅占全部遺存段的55.35%。榆林城墻現有連續遺存段和遺址段各15段,遺存段中線長度合5280.38米,遺址段中線長度合計1288.4米。現存城墻段高度2.0-9.5米,頂寬0.32-9.71米,底寬0.48—15.31米,包磚層數25-118層。
據了解,榆林衛城城墻損毀的主要原因有兩方面:一是由于人為破壞。比如基礎性設施建設、房屋建設、挖磚取土、打洞修窯等。一些人在城墻上攀登、隨意刻畫、耕作挖土及后期的不當維修等,也是人為破壞的重要表現形式。二是自然破壞。自然破壞因素主要有風化、風蝕、洪澇、雨蝕、水滲、植物等。
從破壞速度方面看,1962年至1986年間破壞速度較快,1986年至今破壞速度明顯減緩。在破壞嚴重的衛城城墻上,我們看到,城墻夯土墻體缺失、頂部海墁破壞、雉堞缺失、包磚墻缺失,其中以頂部海墁和雉堞缺失較為突出,僅個別段落有少量殘存。
榆林衛城城墻是全國重點文物保護單位,是歷史名城的象征和標志,榆林城墻遺存部分因年久失修,整體損毀嚴重,加之人為侵蝕破壞,經常發生坍塌事件,不僅對周圍居民的安全形成很大隱患,也使榆林形象受到嚴重負面影響。
2007年,國家文物局局長單霽翔在視察榆林市文物保護工作中指出,榆林衛城的形制在國內外都是少有的,保護開發價值,陜西省文物局要盡快幫助榆林市做出保護規劃方案,付諸實施,國家文物局將從經費等多方面加大對榆林這座國家歷史文化名城保護支持力度。2007年榆林市文化文物局委托中國城市規劃設計研究院開始編制《榆林衛城城墻保護規劃》。
2012年5月,榆林衛城西城墻保護工程啟動,項目總投資5500多萬元,計劃于2012年11月底完成。
2012年9月,城墻修葺工程被指責為“貼皮工程”,“僅重新修復城墻外側墻壁,其余幾乎不動”,只將古城墻當做一般性的土木工程。這種做法在很多文物學家看來是一種變相的破壞。