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南華寺坐落于廣東省韶關市曲江區馬壩鎮東南7公里的曹溪之畔,距離韶關市區南約24公里。南華寺是中國佛教名寺之一,是禪宗六祖惠能宏揚“南宗禪法”的發源地。南華寺始建于南北朝梁武帝天監元年(公元502年)。天監三年,寺廟建成,梁武帝賜“寶林寺”名。后又先后更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開寶元年(公元968年),宋太祖敕賜“南華禪寺”,寺名乃沿襲至今。南華寺建筑面積一萬二千多平方米,由曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經閣、靈照塔、六祖殿等建筑群組成。建筑除靈照塔、六祖殿外,都是1934年后虛云和尚募化重修的。
全寺建筑的風格,呈中軸線兩邊對稱布局。從正門進入,依次是曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿。南華寺廟宇依山而建,殿堂在同一中軸線上,結構嚴密,主次分明。進入第一道山門曹溪門(又稱頭山門)后,就是放生池。池為橢圓形,上建一座八角形、圓柱挑角、攢尖頂式五香亭。寶林門是南華寺第二道山門,明嘉靖十三年(1534年)建,清代及1912年重修,門聯是“東粵第一寶剎,南宗不二法門”,橫批是“寶林道場”。鐘、鼓二樓相對,元大德五年(1301年)建。明清兩代及1933年均曾重修。樓分三層,歇山頂,檐角挑起,格子門窗,鐘樓頂層懸有宋代鑄造萬斤銅鐘。天王殿建于明成化十年(1474年),清代重建,原為羅漢樓,后改為天王殿,殿正中央供奉彌勒佛像,后面塑韋馱像,兩邊塑四大天王像。
六祖真身像是南華寺最珍貴的文物,六祖真身像供奉在六祖殿內,坐像通高80厘米,據廣東省考古學家徐恒彬、韶關市博物館和南華寺僧人考證和研究,六祖造像是以六祖惠能的肉身為基礎夾纻法塑造而成。
寺內木雕五百羅漢造像是中國現存唯一的宋代木雕五百羅漢群像。明朝曾經重新飾金,清光緒年間,曾補雕過133尊被火燒毀的羅漢。1936年,虛云法師主持修廟時,將大部分木雕羅漢藏在大雄寶殿里三尊高達15米大佛的腹中,直到1963年才被發現。現存360尊,其中有133尊為清代補刻。有154尊羅漢像上刻有銘文。從銘文中可以看出,這五百羅漢像雕于北宋仁宗慶歷三年至八年(1043年-1048年),由“會首弟子”楊仁禧組織募化和雕造這批羅漢像,捐造者有商人、手工業者、僧人和平民等,匠師有張續、蔡文贄、廖永昌、王保、郝璋等。每尊造像都用整塊木坯雕成,通高49.5至58厘米,直徑23.5至28厘米,木料主要是柏木,少量為楠木、樟木或檀香木。每尊像由底座和坐像兩部分組成。這些羅漢造具有相當高的藝術研究價值,是十分珍貴的歷史文物。
千佛袈裟是罕見的唐代傳世刺繡,絹底呈杏黃色,上面繡有一千個佛像,佛像全部為結跏趺坐式,手式有入定、接引、說法、合掌等,口、鼻、眼和發髻清晰分明。用金線繡出形象,然后以藍色、淺藍色、朱紅色、黃色絲線陪襯,再繡藍色背光。四周是十二條形象生動的蛟龍。據廣東省博物館有關專家考證,此袈裟是唐中宗賜給六祖惠能法師的。
唐代女皇帝武則天,于萬歲通年元年(公元696年),御賜南華禪寺六祖惠能大師圣旨一道,長140厘米,寬42厘米,紙質,楷書首尾及邊用綾裝裱。
1934年,虛云和尚重修南華禪寺。
1981年,惠能真身于1981年農歷十月開座于修建煥然一新的六祖殿中,以供參拜。
1962年,南華寺被列為廣東省文物保護單位。
1982年,人民政府落實宗教政策,恢復了叢林方丈制度,惟因法師受請為南華禪寺方丈。
1999年,現任傳正大和尚應兩序大眾邀請復返南華,接任住持。
2000年,南華禪寺曹溪佛學院正式開學。
2002年,南華寺舉行建寺1500周年的盛大慶典。
六祖惠能在這里創立了禪宗,是佛教禪宗的祖庭。禪宗是中國的獨創,是典型的中國化佛教。印度佛教只有禪學,沒有禪宗。相傳達摩從印度來到北魏,提出一種新的修行方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可,慧可又傳給僧璨,然后傳道信、傳弘忍。弘忍之后分成南北二系;神秀在北方傳法,建立北宗;惠能在南方傳法,建立南宗。北宗神秀不久漸趨衰落,而惠能的南宗經弟子神會等人的提倡,加上朝廷的支持,取得了禪宗的正統地位,因而成為中國佛教的主流,惠能也因而為成為禪宗實際上的創始人。由于從達摩到惠能經過六代,故傳統舊說將達摩視為“初祖”,而把惠能稱為“六祖”。
禪宗創立之后,影響不斷擴大,自身也不斷發展,形成了曹洞、云門、法眼、臨濟、溈仰五大宗派(世稱“五家”),它們不但取代了國內其人宗派的地位,而且還傳播到國外。公元九世紀,傳入朝鮮;公元十二、三世紀,又傳入日本,并成為這些國家佛教的主流。此后,禪宗又自東亞傳至東南亞乃至歐美等國。每年都有大批國外的佛教徒前來南華寺朝拜祖庭。
南華寺最早一批被國務院定為漢族地區佛教全國重點寺院。南華寺作為明、清時期古建筑,被國務院批準列入第五批全國重點文物保護單位名單。南華寺是中國佛教名寺之一,是禪宗六祖惠能宏揚“南宗禪法”的發源地,被譽為嶺南禪林之冠。
1983年,南華寺最早一批被國務院定為漢族地區佛教全國重點寺院。
2001年06月25日,南華寺作為明、清時期古建筑,被國務院批準列入第五批全國重點文物保護單位名單。
2017年10月,南華寺獲批“海峽兩岸交流基地” 。