石家河遺址位于湖北省天門市石家河鎮北郊,距天門市區約11千米,遺址區占地面積8余平方公里,由40處地點組成。
石家河遺址是長江中游地區已知的,分布面積最大、保存最完整、延續時間最長、等級最高的新石器時代聚落遺址,在距今6500年即開始有人類居住生活,距今4300年左右達到鼎盛時期。石家河遺址及由它命名的石家河文化代表了長江中游地區史前文化發展的最高水平,在中華民族文明起源與發展史上占有十分重要的地位=,是三星堆文化、楚文化的重要源頭。
石家河遺址于1996年11月被國務院公布為全國重點文物保護單位;2001年3月被評為“中國20世紀100項考古大發現”之一;2017年1月被評為“2016中國六大考古新發現”之一;2017年4月12日被評為“2016年度全國十大考古新發現”。
石家河文化遺存從相當于大溪文化階段開始,經屈家嶺文化至石家河文化,有一個基本連續演進的過程。其演進軌跡分為三期。
第一期屬屈家嶺文化,大約距今5000---4600年。這一時期,原始稻作農業開始大發展,普遍使用磨制的石器作生產工具,紡輪數量大為增加且質量變得小巧,制陶開始普遍推廣快輪技術。在一些古城聚落中,已出現了某種城鄉分化的跡象。
第二期屬石家河文化早期,大約距今4600---4300年。這一時期,石家河居民在積蓄屈家嶺文化能量的基礎上,積極大膽地進行變革創新。生產工具改進很大,生產水平明顯提高,私有制有了較大發展,原始宗教有了進一步規范,城鄉分化更為劇烈,其文化特征明顯不同于屈家嶺文化時期。該時期是石家河文化最為繁榮興旺的時期。
第三期屬石家河文化晚期,大約距今4300年---4000年。這一時期,北方氣候趨于干冷,華夏集團謀求連鎖式向南遷移。在此大背景下,中原的原始文化大舉南下,強烈影響長江中游的土著文化,石家河文化融入了大量的龍山文化因素,石家河文化逐步走向衰微。
石家河文化,以湖北天門的石家河為中心,在600多年的演變中,不斷向外傳播,形成了較大的文化空間。其大致范圍是,西進三峽,北到河南南部的上蔡、西平一線,東抵大別山麓,南至湖南的洞庭湖一帶,總面積約20多萬平方公里。由于傳播路線、傳播能量和地域文化面貌的差異,石家河文化的空間范圍分為一個主區、五個副區。
石家河主區,主要分布在江漢平原,包括天門、京山、鐘祥等地;青龍泉副區(以鄖縣青龍泉遺址為代表),主要分布在鄂西北和漢水上游,包括恩施、十堰、河南的淅川等地;季石副區(以當陽季家湖遺址、宜都石板巷子遺址為代表),主要分布在江漢平原西部的宜都、枝江、當陽、松滋、荊門、宜昌等地;西花園副區(以隨州的西花園遺址為代表),主要分布在鄂東北的隨棗走廊一帶;堯家林副區(以通城的堯家林為代表),主要分布在鄂東南的通城、咸寧、麻城、蘄春等地;劃城崗副區(以湖南安鄉的劃城崗遺址為代表),主要分布在洞庭湖西岸和北岸,包括湖南的安鄉、澧縣、華容等地。
石家河聚落分布有著明顯的層次等級,由中心聚落、一般聚落和聚落群體組成。
位于湖北天門的石家河中心聚落是一座古城,規模達120萬平方米。古城內部,有明顯的功能分區,包括手工作坊區、居民生活區、祭祀區和墓葬區等。以新石器時代至青銅時代聚落人口來換算,城內約有30000---50000人口。在這個中心聚落周圍約8平方公里范圍內,緊密環繞著二三十個一般聚落,形成一個具有密切關系的聚落群體。這個群體在石家河文化早期呈現出一派繁榮的氣象,是一個勢力相當大的部落聯盟組織,它不僅直接統治該聚落群體中的各個聚落,而且在一定程度上控制半徑約100公里左右的其它聚落,包括對荊門馬家垸(城)聚落、石首走馬嶺(城)聚落的控制。因此,石家河聚落群,是石家河文化時期江漢平原的統治中心。
1956年11月,石家河遺址由湖北省人民委員會公布為第一批省級重點文物保護單位;
1996年11月由國務院公布為第四批全國重點文物保護單位;
2001年3月,天門市石家河遺址被國家評為“中國20世紀100項考古重大發現”之一;
在2017年1月10日北京舉行的“中國社會科學院考古學論壇·2016年中國考古新發現”大會上,石家河新石器時代遺址入選2016中國六項考古新發現;
“2016年度全國十大考古新發現”公眾微信投票活動于2017年4月8日凌晨結束,湖北天門石家河遺址奪魁;
2017年4月12日,“2016年度全國十大考古新發現”專家評選結果在京揭曉,湖北天門石家河遺址入選。該評選活動由國家文物局主辦,中國考古學會和中國文物報社承辦,堪稱考古界的“奧斯卡”。經激烈角逐,石家河遺址成為評選中唯一當選的新石器時代考古項目。