揚州的杖頭木偶與泉州的提線木偶、漳州的布袋木偶齊名，是木偶三大流派之一。據史載，木偶又稱傀儡，木偶戲亦稱傀儡戲。春秋戰國時代稱木偶為俑，從俑發展到傀儡戲稱經歷了漫長的階段，到了明清時代，才出現了提線木偶、杖頭木偶、布袋木偶等相對完整的表演形式。

我對木偶的最初印象，是童年在幼兒園看見那個女教師躲在幕布后面，表演“小兔兒乖乖，把門兒開開。”許多年后，在英法喜劇故事片《虎口脫險》就有這樣的鏡頭：那個法國女孩正是借表演木偶，把情報通知給英國飛行員。不過，這次寫木偶選題，才弄明白它們的區別，比如前者是布袋木偶，后者是提線木偶，而杖頭木偶就是本文要表達的內容。

在中國，木偶戲，也稱傀儡戲。春秋戰國時期稱木偶為俑。始作喪家祭祀之用。以俑的外形，模仿人或獸的動態，經歷了漫長的發展階段，演化發展到傀儡戲。史書記載，傀儡戲在唐代傳至維揚地區。尤其是在泰興民間演制木偶戲之風很盛，據考證，泰興木偶最初是從安徽傳過來的，那些帝王將相的傳統戲都是唱徽詞，也就是現在的京劇。我想這肯定是與當年徽班進京是一脈相承，同祖同宗。

民國時期，泰興木偶戲班最多時達117家。木偶戲班多數是由家族成員組成，實行家傳世襲的班主制。有時也雇用一些木偶藝人，這些藝人大多是半農半藝，農忙時種地，農閑時唱戲。木偶戲班大多是在農家婚慶喜事、傳統節日、迎神賽會時應招助興。演出的場地不受限制。當時有些戲班子還優化組合到外地演出，聽說民國初期，在上海大世界游樂場演出長達數月，很受上海老百姓喜愛。

1968年，泰興各個木偶劇團調整合并為泰興木偶劇團，其中最出風頭的是在1971年曾為西哈努克親王演出。1973年，泰興木偶劇團被揚州地區接收，改名為揚州地區木偶劇團。揚州木偶劇團的第一批和第二批演員全部是泰興人，第三批新演員中才招收了當時揚州地區其他縣市的。其中當時就有高郵的許虹、厲明等八名學員。

長期以來，杖頭木偶一直都是藝人躲在幕后表演，唱念做打都是靠一個演員來完成。許多年前，我曾看過揚州木偶劇團的《三打白骨精》，都是演員現場演唱，很是辛苦（后來才改成放錄音）。木偶戲所用樂器有京胡、二胡、鼓、鑼、鈸子等，包括美工、燈光、布景等，一樣都不能少。

在全國木偶界，揚州木偶劇團以“剛柔相濟”“細膩傳神”而著稱于世。該建團創作演出的木偶戲《瓊花仙子》、《嫦娥奔月》、《三打白骨精》等劇目曾榮獲國家許多嘉獎。

1983年，日本傳統藝能株式會社社長中坪功雄來中國選擇赴日演出木偶表演團體。中方推薦了北京、上海、揚州三家木偶劇團，日方一行抵揚觀看了該團演出的《嫦娥奔月》《火焰山》，被演員精湛的表演所折服，當即邀請該團東渡。該團在日本34個城市做了52場巡回演出，盛況空前。1986年，揚州木偶戲參加了首屆中國藝術節主會場的演出，1989年同日本影法師劇團聯合創作排演了木偶戲《三國志》。1990年4月再次赴日演出8個月，足跡踏遍日本92個城市。1991年5月，他們又一次東渡扶桑，作為期數月的巡回演出。