寶祐四年（1256年），二十一歲中進士第一，成為狀元。一度掌理軍器監兼權直學士院。
開慶元年（1259年），宦官董宋臣建議理宗遷都。上書，請求斬殺董宋臣，以統一人心。因建議不被采納，就自請免職回鄉。后逐漸升官至刑部侍郎。
咸淳十年（1274年），被委知贛州。期間“諫諍有風烈，治郡持節，廉明有威”。
德祐元年（1275年），散盡家財，招募士卒勤王，被任命為浙西、江東制置使兼知平江府。
德祐二年（1276年），任樞密使、同都督諸路軍馬，升為右丞相。
祥興元年（1278年）衛王趙昺繼位后，拜少保，封信國公。后在五坡嶺被俘，押至元大都，被囚三年，屢經威逼利誘，仍誓死不屈。
至元十九年（1283年1月），從容就義，終年四十七歲。明代時追賜謚號“忠烈”。
《過零丁洋》《正氣歌》《南安軍》《金陵驛二首·其一》《揚子江》《端午即事》《滿江紅·燕子樓中》《滿江紅·代王夫人作》《除夜》《酹江月·和友驛中言別》等
《小青青詩卷》《篆玉帶硯銘》《瑞陽帖》《諸割》《木雞集序卷》《謝昌元座右辭卷》《虎頭山詩》《上宏齋帖》等
文天祥邊塞詩中的渾渾正氣波及甚廣，不僅在當時，對后世也產生了深遠巨大的影響。
文天祥在《過零丁洋》中所作的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，激勵了后世眾多為理想而奮斗的仁人志士。如明代的名臣于謙、孫燧受到文天祥事跡的影響，在危難之際都能堅貞不屈。“九一八事變”后，文天祥作為抗元典型人物被從歷史記憶中挑選出來鼓舞社會民眾，文天祥的愛國精神成為整個中華民族精神的代表，被大力發掘、塑造和宣傳。
鄧光薦《宋丞相文天祥墓志銘》：雖功業不能以尺寸，而志節昭灼乎終古。南北之人無問識與不識，莫不流涕驚嘆，樂道其平生。自古節義之大臣，蓋不若是之烈云。
李昌祺：若宋丞相文天祥，授任于傾危之際，脫身于俘執之中，倡義勤王，艱難萬狀，功雖未究，忠則有馀，竟能取義成仁，從容就死，為千萬世臣子之式。
范文瀾在《大丈夫》將文天祥視為“堪作模范的偉人”，闡述其“發揚漢族聲威，抗拒夷狄侵陵的事跡”。
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