
除兩極之外的世界各地(古北區、東洋區、澳洲區、非洲區、新北區、新熱區)。
觸角細長,基部互相接近,端部棒狀;眼前無睫毛,下唇須通常小,喙管發達,前足發育正常。前后翅三角形,中室閉式。前翅R脈5條,M1脈不與R脈同柄;A脈2條,3A脈短,只到翅的后緣,通常有1條基橫脈(Cu-a)。后翅只1條A脈,肩角有1條鉤狀的肩脈(h)。外緣波狀,多數種類M3常延伸成一尾狀突起。翅色黃、綠兼有黑色斑紋,或黑色兼有紅、藍、綠色色斑。色彩艷麗,形態優美,飛翔迅速。多數種類雌雄的體型、大小與顏色相同,少數種類如鳥翼鳳蝶屬及鳳蝶屬一些種類,雌雄區別非常明顯,呈性二型。
卵多散產,近圓球形,表面光滑,有微小而不明顯的雕刻紋。
幼蟲幼齡時顏色深暗,近似鳥糞,老齡時常為綠、黃色,有紅、藍、黑色斑紋呈警戒色。蟲體光滑無毛,后胸隆起,第一胸結背面有橙色分叉的小囊(俗稱臭角),受驚時即突然伸出,散發臭氣以御敵。
蛹為縊蛹(立蛹),表面粗糙,頭的端部二分叉。中胸背板中央隆起,喙到達翅芽的末端,以蛹越冬,化蛹地點在植物的枝干上。
鳳蝶科的成員均屬于完全變態昆蟲。正常情況下,壽命約為2-3個月。
成蟲飛行速度中速,喜滑翔,常跳躍,警惕性高。時常于清晨及黃昏尋找花朵并吸食花蜜。寄主植物,主要是蕓香科、樟科、傘形花科及馬兜鈴科。其中有多種為柑橘的害蟲
雌蝶一年可產多次卵,一次產卵不超過20枚。幼蟲孵化后,會不斷地吃食,若因數量過多而使植物減少以至饑餓,它們則會吃掉同類。由卵至成蛹約需6星期,而蛹期約1個月或更長。蛹偽裝為枯葉或樹枝。幼蟲在結蛹前會遠離寄主植物。它們會選擇在濕度較高的早上破蛹,以避免翅膀干枯。