密歇根州立大學的校區位于東蘭辛市的紅衫河（Red Cedar River）旁。1855年校園在一片原始森林中建立，開始時總共有三棟建筑，分別是多用途的大學樓、一間后來取名為圣寢棟的宿舍和一間農舍，這三幢校舍今不復存。作為一所高等農業院校，校園原本位于蘭辛，但隨著學生人數增長，便轉向東蘭辛的北面開發。
紅杉河北邊是校園中最古老的部分，這個區域是當初學校成立時的那三棟校舍的所在地。其建筑風格包括了新哥特式建筑，學院式建筑，古羅馬式建筑等。北校區有豐富的樹木與蜿蜒的道路。其他位于河畔北邊、具有歷史意義的建筑物包括校長宿舍考爾樓（Cowles House）、位于第一棟校舍大學樓所在地的鐘塔比爾門塔（Beaumont Tower）、靠近東邊的建筑物有憂思特斯-考爾樓（Eustace-Cole Hall）和馬沙-亞當樓（Marshall-Adams Hall）以及美國的第一間獨立園藝與微生物學實驗室。其他地標包括前校長約翰·漢納的銅像、比爾植物園（W.J.Beal Botanical Garden）、和一顆“校石”上漆的鵝卵石。位于校園西北邊的則是校有旅館凱拉格旅館與會議中心。
紅衫河南邊的校園主要是在二戰后陸續修建的，其中許多建筑是國際和野獸派的風格。相對于北校區，南校區則有更少的樹木、更直的道路和更多的停車場，部分原因是由于體育和演藝場地。“2020遠景”計劃提出將把這些停車場改建成立體停車場和綠地，以向北校區的感覺靠攏，但這些計劃將花費很長時間。同時作為遠景計劃的一部分，校方在2005年時重新塑造了一座新的斯巴達人青銅雕像。這座復制品取代了原先的現代主義陶瓷雕像，而原先的雕像則是被移至斯巴達球場的西大廳。南校區值得注意的學術與研究建筑有粒子回旋加速器和法學院。這部份的校園同時也是密歇根州立大學園藝花園和4-H兒童花園。花園的南方則是加拿大國家鐵路和CSX鐵路。
密歇根州立大學是全美著名的科研引擎之一，被泰晤士高等教育評為全球53所具有”全球影響力”（International Powerhouses）的大學之一。2017年其獲科研資助共計6.95億美元，位居全美第32位。頂尖聯邦資助機構包含美國國家科學基金會，美國國立衛生研究院，美國農業部，美國能源部。
現今密歇根州立大學持續各方面的研究、包括與美國能源部合作的“密歇根州立大學－美國能源部研究室”（MSU-DOE Plant Research Laboratory）和一部叫做國家超導粒子回旋加速器實驗室的粒子加速器；榮獲由國家科學基金會（NSF）2500萬美元的贈款，建立行動研究在自然和虛擬環境的演變進化研究的NSF科學與技術中心（BEACON Center）；
AgBioResearch基金的近400名在校園設施在14個國家的外圍研究中心從事研究的科學家的研究；
值得注意的發現包括在1930年代發明的牛奶均質化的方法和1960年代發明的對抗癌癥的藥物異體鉑。
密歇根州立大學的希臘系統擁有超過3000名會員，起始于1827年并在1922年由Lambda Chi Alpha兄弟會、Alpha Gamma Rho兄弟會、和Alpha Phi姊妹會重新發起，密歇根州立的希臘系統現由共55個由希臘字母命名的學生組織所組成。 這些分會皆由密歇根州立的四間希臘自治會的其中一間所管轄。這四間自治會中，北美兄弟會聯盟（North-American Interfraternity Conference）和女子大希臘聯盟（National Panhellenic Conference）皆各自對它們的預算有完全掌控。因此這兩個組織擁有舉行大型募捐和招生活動的能力。密歇根州立的兄弟會與姊妹會舉行許多的慈善活動和社區募捐。例如2006年3月，兄弟會與姊妹會舉辦了希臘周活動為美國癌癥協會、麥當勞之家、和特殊奧林匹克運動會募集了超過17萬美金。
密歇根州立大學中國學生學者聯合會
密歇根州立大學中國學生學者聯合會成立于1995年，是蘭辛地區較大的華人學生組織，芝加哥大使館認證的中國學生組織，北美中國學生學者聯合會聯盟成員。旨在維護在密歇根州立大學生活的華人學生學者的切身權益，幫助其理解及更快地適應美國生活，并宣揚中國文化。MSU CSSA是一個非盈利性組織，其成員囊括本科生、碩士生及博士生共100余人，服務對象涉及剛到校的新生、在校老生及訪問學者。常規的活動有新生接機，迎新見面會，新生BBQ，領事館講座，安全講座及各類學校資源講座，新年廟會，辯論賽等，其中廟會更是吸引了近4000中外友人以及學校高層領導到場。為了幫助新生提前了解校園資源，CSSA每年都會更新“新生完全手冊”的紙質版及電子版，從簽證到旅途中、學校資源及東蘭辛生活指南，手把手教剛到的本科生、研究生及訪問學者如何更快適應蘭辛的生活。
密歇根州立大學中國本科學生會
密歇根州立大學中國本科學生會成立于2007年，堅持非盈利性組織原則，志愿為在密歇根州立大學全體華人留學生服務。在密歇根州立大學代表所有華人本科學生，維護并爭取華人學生在密歇根州立大學和美國的權利和利益，為支持和滿足本科生的需求提供相應項目，提供平臺，交流與學習，培養各方面能力并一視同仁的給予幫助。通過諸如節慶、展覽、和學術項目的活動，讓美國和其他國際學生提高對中國文化的認識，積極參與到密歇根州立大學社區組織的活動中，幫助在校本科生適應美國生活。每年都會舉辦例如：春節聯歡晚會、萬圣節派對、蘭辛好聲音、3V3籃球賽、電競嘉年華等校園活動。并在2014年，代表華人學生參與了一年一度的MSU Homecoming Prade（MSU返校節游行）。
行動主義者們在密歇根州立大學的歷史中扮演著重要的角色。在越南戰爭、民眾情緒最高潮的時期，學生的抗爭活動協助建立男女同校的宿舍和阻止四九六號州際公路穿越校區的興建計劃。1980年代，密歇根州立的學生說服學校將在種族隔離的南非投資的公司從捐贈目錄中清除，例如可口可樂。密歇根州立大學擁有許多以改變政治現況為重心的學生團體。校園中的研究生團體包括研究生雇員公會和研究生議會。 密歇根州立同也擁有許多從自由主義到保守主義的一系列政黨導向團體，保括大學共和黨（College Republicans）、大學民主黨（College Democrats）、和其他的第三政黨組織。其他政黨行動主義團體包括右派的自由美國青年黨（Young Americans for Freedom）和左派的民主社會青年黨（Young Democratic Socialists）、學生經濟正義聯盟（Students for Economic Justice）、以及墨西哥裔學生阿茲特克主義活動（西班牙語：Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán；簡稱：MEChA）。因為密歇根州立大學鄰近密歇根州的首府蘭辛市的緣故，許多對政治有興趣的學生選擇為州代表們實習。
密歇根州立大學的校園媒體充滿著多樣性。由學生經營的“州立新聞”（The State News）是該州發行最廣的學校報紙。可由網絡或者是東蘭辛市的報攤免費取得。該報的印刷數在秋天和春天約是每個星期一到星期五共28500份、而夏天則是1.5萬份。州立新聞碰上周末、例行假日、以及學期休息時并不發行。密歇根州立大學的學校年鑒《紅杉河志》（Red Cedar Log）是美國規模較大的。 密歇根州立發行超過40年的文學文摘《紅杉河評論》（Red Cedar Review）是美國由大學生經營的文學期刊中歷史最長。 該文摘每年由密歇根州立大學通訊社（Michigan State University Press）發行。The Big Green 是份線上發行的學校雜志、發布于從10月到5月的每個月第一天。The Big Green 內容包括內容充滿深度的故事專輯、包括校園相關（State Side）、國際新聞（Global View）、藝術與文化（Arts & Culture）和兩性關系與健康（Sex & Health）。
作為“十大聯盟”成員之一，密歇根州立大學在多項運動上具有傳統優勢。因為密歇根州立大學自稱斯巴達人的緣故，密歇根州立的吉祥物是一名叫做Sparty的斯巴達戰士。密歇根州立大學是少數同時擁有多項全國美式足球冠軍的16所大學的其中之一，同時也是第一所擁有多項橄欖球、籃球和冰球的學校。
密歇根州立大學估計約有46萬依然在世的校友遍及全球。著名的密歇根州立大學校友包括：
前密歇根州長詹姆士·布朗查爾（James Blanchard）
約翰·安格爾（John Engler）
密歇根美國參議員戴比·史戴博那（Debbie Stabenow）
億萬慈善家伊萊·博德（Eli Broad）
卡車工會會長詹姆士·荷弗（James P. Hoffa）
Quicken Loans創辦人丹·吉爾姆特（Dan Gilbert）
美國眾議院糾儀長Wilson Livingood
前美國能源部部長Spencer Abraham
前利比里亞副總統Harry Moniba
前美國駐意大利大使Peter Secchia
AlfredHershey（1969諾貝爾醫學獎）
Robert H.Grubbs（2005諾貝爾化學獎）
AlbertFert（2007諾貝爾物理學獎）
（以上為部分杰出校友）
1850年的密歇根憲法要求政府成立一所“農業學校”。
但是一直到1855年2月12日密歇根州州長肯斯里（Kinsley S. Bingham）才簽署成立美國的第一個農業學校－密歇根州立農業學校。
密歇根州立農業學校在1857年5月開始授業時共有三棟建筑物、五名教職人員和63名學生。密歇根州立農業學校的第一位校長約瑟夫·威廉（Joseph R. Williams）為學校設計了一個比當時其他的大學更要求科學研究的課程。內容集合科學、博雅教育、以及實際訓練。因為大部分的學生的高中并沒有教導古典文學的關系，這套課程并不包括拉丁語和希臘語。值得注意的是，這套課程為了降低學費而要求學生每天三小時的工作。雖然約瑟夫·威廉大力提倡他的創新教學系統，密歇根教育部認為他的課程太過偏向精英主義。因此在1859年約瑟夫·威廉被迫離職，而課程也被縮減成兩年制的職訓。
1861年，改組法案通過。同年密歇根州立農業學校改名為州立農業學校并畢業第一屆的學生。1862年美國總統亞伯拉罕·林肯簽署了第一條土地捐贈法，使得州立農業學校成為全國的典范；
州立農業學校從1870年開始接受女性入學，1899年接受第一名非裔美國人學生。1907年東蘭辛市成立而兩年之后州立農業學校正式將名稱改為密歇根農業大學（Michigan Agricultural College），簡寫M.A.C.。
20世紀初期密歇根農業大學的課程擴充到農業以外的其他領域。到了1925年密歇根農業大學因為課程的多元性而改名為密歇根農業與實用科學學校（Michigan State College of Agriculture and AppliedScience），簡稱M.S.C.。
學校在1950年加入了Big Ten十大聯盟。1955年，密歇根農業與實用科學學校在慶祝學校百年校慶時，將校名改為Michigan State University，即密歇根州立大學。從1964年起，“密歇根州立大學”成為學校的正式名稱。
1860年約瑟夫·威廉成為了密歇根州州秘書長并且協助通過了1890年改組法案。這條法案將密歇根農業學校改制成四年制并賦予頒發碩士學位的能力。依據這條法案，一個全新成立的密歇根州農業委員會從原先的教育委員會接下了學校的掌控權。 同一年密歇根州立農業學校改名為州立農業學校并畢業第一屆的學生。然而，當時因為美國爆發南北戰爭的緣故并沒有舉行畢業典禮，而第一屆的畢業生全被征召入伍。第二年美國總統亞伯拉罕·林肯簽署了第一條1862年土地捐贈法，使得州立農業學校成為全國的典范。約瑟夫·威廉已在前一年病逝、并沒有活著看到他的理想成真。
雖然當時學校里并沒有設立女生專屬宿舍，州立農業學校從1870年開始接受女性入學。第一批入學的少數女學生通常寄宿在教職員的家里或著是從蘭辛市搭乘驛站馬車通勤上學。盡管如此，這些女學生接受與其他男學生同樣嚴格的農業科學課程。1896年時教職員建立了融合家政學與通識教育的女性專屬課程。同一年學校將老舊的男生宿舍艾柏樓（Abbot Hall）改建成女生宿舍并正式成為男女合校。但是州立農業學校要一直到1899年才接受第一名非裔美國人學生、威廉·湯瑪斯（William O. Thompson）。威廉·湯瑪斯后來在布克·華盛頓的領導下成為現今的塔斯基大學（Tuskegee University）的一名講師、并且受到校長強納森·興德（Jonathan L. Snyder）的邀請為1990年的畢業典禮演講。幾年之后馬特·奎爾（Myrtle Craig）成為了學校的第一個女非裔美國人學生。馬特·奎爾與1907年的畢業生一起從50年校慶的演講者美國總統西奧多·羅斯福接受畢業證書。東蘭辛市在同一年成立 而兩年之后州立農業學校也正式將名稱改為密歇根農業大學（Michigan Agricultural College），簡寫M.A.C.。
20世紀初期密歇根農業大學Michigan State University的課程擴充到農業以外的其他領域。1941年密歇根州農業委員會秘書長約翰·漢納（John A. Hannah）成為學校的校長。約翰·漢納借著為了協助二次大戰退役軍人重返學校而通過的1944年軍人再造法案（Servicemen's Readjustment Actof 1944）展開了學校歷史中最大規模的擴建。約翰·漢納其中一個策略就是建設全新的學校宿舍來招收更多的學生、并用增加的收入建立更多的宿舍。密歇根農業與實用科學學校的入學人數在約翰·漢納的計劃下從1950年的15,000人成長到1965年的38,000人。1946年約翰·漢納同時利用芝加哥大學從十大聯盟退出的機會建立起密歇根農業與實用科學學校的體育名聲。在約翰·漢納的強力游說下，學校在1950年加入十大聯盟。五年之后的1955年，密歇根農業與實用科學學校在慶祝學校百年校慶時，將校名改為密歇根州立大學（Michigan State University）。 9年之后密歇根州立大學將行政組織從密歇根州農業委員會改名為密歇根州立大學董事委員會（The MSU Board of Trustees）。密歇根州允許密歇根州立大學將“農業與應用科學”從名稱中刪除。從1964年起，“密歇根州立大學”成為學校的正式名稱。
漢納時代過去之后，密歇根州立大學將目標從增加學生人數轉換為增加國內外名聲，并堅持至今。21世紀初期，因為學生與居民之間的摩擦，學校與附近城鎮之間的關系日漸緊繃。蘭辛市的緊張氣氛在1997年和1998年爆發為騷動。在2005年4月2日發生了一次的學生游行，密歇根州立大學在男子籃球Final Four最終四強賽中遭到北卡羅萊納州大學淘汰。 這場警方表示只是“騷動”的事件引發一場警察是否濫用職權的爭議。雖然密歇根州立大學的形象因此受損，校方依然期盼能改善學校在21世紀的學術名聲。2005年9月上任校長羅·安納·西蒙表示密歇根州立大學將在2012年成為土地贈與大學（Land Grant institutions）的領導者。她的計劃包括建立一個全新的寄宿學校和將國立衛生研究院的捐贈增加至一億美金。
2014年，時任美國總統奧巴馬曾選擇MSU簽署聯邦法案。
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