高原反應的主要病因為機體對缺氧的適應能力不足。高海拔地區空氣稀薄，大氣中氧分壓降低，使肺泡內氧分壓也出現降低，其對血液載氧、肺泡氣體交換、氧合血紅蛋白在組織中的釋放速度產生直接影響，此時人體會出現供氧不足，從而缺氧。而中樞神經系統持別是大腦對缺氧極為敏感，即會引發高原反應。

這種情況較為常見，通常如果未適應高原環境的人群進入高原地區后，會在6~24小時出現急性高原反應。患者多有厭食、惡心、嘔吐、雙額部疼痛等臨床表現，此外還可出現心悸、胸悶、氣短、口唇和甲床發紺等癥狀。若患者出現中樞神經系統癥狀，多與過量飲酒時表現相似。多數患者在高原地區24~48小時后，癥狀會逐漸緩解或消失。但是少數患者可能病情較重，會發展成高原肺水腫、高原腦水腫。

急性高原反應持續3個月以上不恢復，即為慢性高原反應，患者表現為頭痛、頭暈、失眠、心悸、氣短、食欲缺乏、消化不良、手足麻木、顏面水腫、記憶力減退、注意力不集中等，甚至有時還會發生心律失常或短暫性暈厥。

高原反應是人到達一定海拔高度后，身體為適應因海拔高度而造成的氣壓差、含氧量少、空氣干燥等的變化，而產生的自然生理反應，海拔高度一般達到2700米左右時，就會有高原反應。

高山反應是由于登上空氣稀薄的高原地區而發生的反應。一般健康人在海拔4000米以上有頭痛、頭暈、惡心、呼吸困難、心跳加快等癥狀。也叫山暈，是缺氧的一種。

一直居住在高原的人們，由高原下到海拔低于1000米的平原地區時，會出現不同程度的全身不適，疲乏無力，困倦，嗜睡，食欲亢進，體重增加，下肢浮腫等癥狀。在醫學上就被成為“低原反應”或“脫適應”。而“低原反應”又被人們稱作為“醉氧癥”。

一般人到海拔3000米會有一定的反應，稍有一些不適癥狀，具體因人而異。像云南香格里拉、川西、西藏、青海等一些海拔較高的地方可能都會引起高原反應。