臺灣及香港地區將單反相機稱作“單眼”相機，單反的全稱是“單鏡頭反光式取景照相機”是指用單鏡頭并通過此鏡頭反光取景的相機。單反并非數碼時代的產物，早在膠片時代就已經存在單反相機。隨著照片的載體走向數碼化，單反也隨同進入數碼時代，現在我們所說的單反通常都是說單反數碼相機。

所謂“單鏡頭”是指攝影曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，不像旁軸相機或者雙反相機那樣取景光路有獨立鏡頭。“反光”是指相機內一塊平面反光鏡將兩個光路分開：取景時反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再到取景窗；拍攝時反光鏡快速抬起，光線可以照射到膠片或感光元件CMOS或CCD上。

數碼相機又名數字式相機（英文全稱：Digital Camera，簡稱DC），是一種利用電子傳感器把光學影像轉換成電子數據的照相機。數碼相機與普通照相機在膠卷上靠溴化銀的化學變化來記錄圖像的原理不同，數字相機的傳感器是一種光感應式的電荷耦合-{zh-cn：器件；zh-tw：組件}-(CCD)或互補金屬氧化物半導體(CMOS)。在圖像傳輸到計算機以前，通常會先儲存在數碼存儲設備中(通常是使用閃存；軟磁盤與可重復擦寫光盤(CD-RW)已很少用于數字相機設備)。

1.結構不同

和傳統單反相機一樣采用了特殊的構造，數碼單反相機根本上解決了象差的問題，就是說從取景器內部看到的就是將要暴光在膠片上的圖象，普通數碼相機由于采用了CCD感光模式，大家在LCD上看到的就是CCD感受到的圖象，也就是說拍攝者在液晶屏上看到的也是大家將要拍攝的圖象，也不存在像差問題，所以普通數碼相機也能拍攝好微距！所以從這點來說，單反相機不占優勢。

2.快門問題

普通數碼相機對于普通用戶拍攝到此一游的照片已經足夠，但是它的快門速度對有較高要求的要適應惡劣拍攝環境的攝影者來說卻是極為重要的，在普通數碼相機中最快快門速度極為重要維持在1/1000秒左右，而單反數碼相機的最快快門速度輕松就能達到1/10000秒左右，這么快的快門速度讓普通數碼相機望塵莫及，非常適合拍攝生態環境。

3.鏡頭不同

單反數碼相機不單支持的配套鏡頭多，更重要的是在鏡頭指標上也有普通數碼相機達不到的高度。首先如廣角端的拍攝效果，普通數碼相機大都堅守35mm～38mm的陣地，少數高端機型的鏡頭支持到28mm廣角，但是單反數碼相機通常情況下使用原配鏡頭就可以拍攝出令人欣慰的廣角風景照片，配合特殊的廣角鏡頭甚至可以繼續擴大可視范圍。其次數碼相機對抖動是很敏感的，在曝光過程中即便輕微晃動都會產生模糊的照片，如果普通數碼相機不是高倍變焦鏡頭機型的話，很多都不帶防抖動這一實用功能，而單反數碼相機則可以外加鏡頭來防止拍攝中持機不穩抖動情況的發生。

另外鏡頭部分與成像質量也是密切相關，比較大多數普通數碼相機與單反數碼相機的鏡頭我們可以看出，普通數碼相機鏡頭的鏡片很小，與鏡筒口徑不成比例，有些機型的鏡片只有鏡筒口徑的1/3左右，而單反數碼相機鏡頭的鏡片基本與鏡筒口徑相當，這也造成了兩個系統光學性能表現力的巨大差異。總之多一個鏡頭選擇就多了一分拍攝時的保障，好的鏡頭能夠使拍攝工作從容自在地完成。

4.感光材料的面積差別

數碼單反相機大多數采用全片幅的2/3為感光材料，少數高端產品做到了全片幅（就是和35毫米膠片的大小一樣），往往比普通的數碼相機采用的ccd的面積大幾倍，所以數碼單反一般躁點非常小，而普通的數碼相機躁點控制要差很多。