公元前186年2月25日，西漢高后二年，平民天子劉邦，已駕崩十年，正值少帝在位、呂后當權，在今陜西漢中略陽一帶，當時稱為武都的境內，發生了一場六至七級的地震，余震達半年之久。史書記載：“高后二年正月，武都山崩，殺七百六十人”，雖只寥寥數語，卻也可看出，這場地震規模并不大，無論古今中外，均不值一提。不過，這場看似不起眼的地震，卻改變了漢帝國的國祚，從而扭轉了漢民族的命運，對中華文明史可謂影響深遠，而這一切，都與一條大江有關。

翻開今天的略陽地圖，境內兩條由北向南、縱貫全境的河流引人注目：一是嘉陵江，二是注入漢江的黑河。

嘉陵江，如今長江流域面積最大的支流，因穿過陜西鳳縣嘉陵谷而得名（一說來源《水經注》載：“漢水南入嘉陵道而為嘉陵水”），干流經陜西、甘肅、四川和重慶，在朝天門匯入長江，流量僅次于岷江。傳統上，嘉陵江有兩源：東源為陜西鳳縣的東峪河，西源為甘肅天水的西漢水。東峪河源于鳳縣秦嶺主脊，上源稱大南溝，與渭河支流清姜河上源平行，由東南流向西北，直至煎茶坪，才轉向西南，而清姜河則掉頭東北，兩河從此相背而流。而西漢水的源頭，甘肅天水市，則位于渭河中游。也就是說，從漢中出發，沿嘉陵江北上，無論是溯東峪河過大散關、還是逆西漢水經隴南，都可以通過渭河進入關中。并且，西漢水旁形成了祁山道、東峪河側形成了故道（陳倉道），都是漢中與關中交通的要道，嘉陵江在陜西境內的河段，就被稱為“故道河”。

不過，這一切并非自古如此，先秦時，從水路從漢中往關中，并非走嘉陵江，而是取道古漢水。今天人們看到的，以東峪河、西漢水為代表的嘉陵江上游諸水，原本注入的，是今天的漢江，而由此形成的古漢水及其支流，不但連通了黃河、長江兩大水系，而且是關中、漢中與成都平原往來的重要通道，雍、秦、羌、苴、巴、蜀、楚等各民族在此交流融合，中原、西北、西南、東南等各地文化相伴共生、互相滲透，最終鑄就了華夏文明主流。

早在《尚書?禹供》中，就記載了上古時代西南與中原聯系的一條重要貢道：當時的西羌部落，坐船順白龍江（嘉陵江支流）而下，再轉入沔水（古漢水上游），進入渭水和黃河干流。而在《史記·秦本紀》中，則有“（秦昭襄王）二十七年（前280）……秦使司馬錯發隴西，因蜀攻楚黔中，拔之”的記載，其時的秦隴西（郡）轄今甘肅省天水市一帶，楚黔中（郡）在今湖北省西北部竹山、竹溪等縣一帶的漢江支流流域，因此，司馬錯從隴西攻黔中的路線，實際上就是從古漢水上游順流而下。不過，這并非他的第一次嘗試，據《華陽國志·蜀志》，早在二十多年前的秦武王三年（前308），司馬錯就“率巴蜀眾十萬，大船舶萬艘，米六百萬斛，浮江（指漢水）伐楚，取商於之地為黔中郡。”秦國新立的這個“黔中郡”所在的“商於之地”，即今天陜東南、鄂西北的漢江支流丹江流域，與當時楚國的黔中郡大體是隔漢水相望的。

由此可見，當時今嘉陵江上游（即古漢水上游）與漢江之間的水路是暢通的，而利用這條水道最有名的戰例，非西漢帝國莫屬。