總統是共和制國家最高行政國家元首的名稱，一般由直接選舉或間接選舉產生。在美國、印度尼西亞和菲律賓等實行總統制的國家，總統既是國家元首，又是政府首腦，在德國、意大利等議會制國家，作為國家元首的總統只是象征性職位，真正行使行政職權的是總理或首相，除此之外還有半總統制、委員制等不同的國家體制。

值得關注的是，世界各國總統的任期不一，例如美國總統經選舉產生后，任期4年，可連選連任，但連選連任原則上不得超過2屆，韓國總統任期為5年，不得連任，意大利總統的任期則長達7年，以防止任何總統由同一屆議會兩次選出，同時也減少了總統對官僚機構的依賴。

首相為“首席宰相”的縮寫，是君主立憲制國家內閣首腦的中文通稱。在君主立憲制下，首相多為國會多數黨的黨魁或多數派的首領，享有非常廣泛的權力。資料顯示，首相的產生各國規定不一，例如英國首相只能由下院多數黨領袖擔任并由英王任命，日本首相則是由國會提名經議員選舉產生，并經天皇任命。除此之外，首相除了是政府首腦，也可以有其他職能，例如在二戰時期，英國首相丘吉爾便兼任國防大臣。

總理，也稱為閣揆，主要是指一個國家的政府首腦，負責統領中央政府的行政工作，可通用于君主制或共和制國體。總理的產生各國規定不一，例如德國總理由總統提名并經聯邦議院全體大會選舉產生，法國總理由議會多數派提名并由總統任命等。

除此之外，各國總理的權力也不同，在實行議會內閣制的德國，聯邦總理處于國家政治生活的中心地位，權力十分廣泛，其中包括制定總的政策指導方針等。而總統地位與之截然不同的是俄羅斯總理，因為俄羅斯實行的是半總統制，總統擁有的權力非常大，而總理的職位只是權力的執行者，總統有權取消總理一職。