在距今5000多年前的新石器時代，中山只是珠江口伶仃洋上的一個島嶼，此時就有古越族人在此漁獵、生活。漢元鼎六年（前111年），漢武帝滅亡南越國，中山重回漢朝中央管轄。明朝，香山北部地區開始淤積成陸，此時才與大陸相連。1949年后，先后屬珠江、粵中、佛山地區。1983年12月22日，經國務院批準，中山縣撤縣改市（縣級），由佛山市代管。1988年1月，升格為地級市行政區劃。1988年1月7日，升為地級市。

截至2023年12月31日，中山市轄下轄8個街道、15個鎮，分別為石岐街道、東區街道、中山港街道、西區街道、南區街道、五桂山街道、民眾街道、南朗街道、黃圃鎮、東鳳鎮、古鎮鎮、沙溪鎮、坦洲鎮、港口鎮、三角鎮、橫欄鎮、南頭鎮、阜沙鎮、三鄉鎮、板芙鎮、大涌鎮、神灣鎮、小欖鎮。