所謂采茶戲,是流行于江西、湖北、湖南、安徽、福建、廣東、廣西等省區的一種傳統戲曲類別。在各省,每每還以流行的地區不同,而冠以各地的地名來加以區別。如廣東的“粵北采茶戲”,湖北的“陽新采茶戲”、“黃梅采茶戲”、“蘄春采茶戲”等等。這種戲,尤以江西較為普遍,劇種也多。如江西采茶戲的劇種,即有“萍鄉采茶戲”、“贛南采茶戲”、“撫州采茶戲”、“南昌采茶戲”、“高安采茶戲”、“武寧采茶戲”、“贛東采茶戲”、“吉安采茶戲”、“景德鎮采茶戲”和“寧都采茶戲”等。這些劇種雖然名目繁多,但它們形成的時間,大都在清代中期至清代末年的這一階段。
江西采茶戲,主要以發源于贛南安遠,信豐一帶,采茶戲與盛產茶葉有關。明朝,贛南、贛東、贛北茶區每逢谷雨季節,勞動婦女上山,一邊采茶一邊唱山歌以鼓舞勞動熱情,這種在茶區流傳的山歌,被人稱為“采茶歌”。 由民間采茶歌和采茶燈演唱發展而來,繼而成為一種有人物和故事情節的民間小戲,由于它一般只有二旦一丑,或生、旦、丑三人的表演,故又名“三角班”。
贛南采茶戲形成后,即分幾路向外發展,與當地方言和曲調融合,形成贛東、西、南、北、中五大流派,每個流派中又有不同的本地腔。江西采茶戲總的特點是:表演歡快,詼諧風趣,載歌載舞,喜劇性強,富有濃郁的鄉土氣息,頗受群眾喜愛。
從唱采茶歌發展為采茶戲有幾個階段。采茶歌最早只唱小調,每句僅有四句唱詞,如“春日采茶春日長,白白茶花滿路旁;大姊回家報二姊,頭茶不比晚茶香。”這種小曲生動活潑,委婉動聽。采茶歌再經發展,便由采茶小曲組成了“采茶歌聯唱”,名曰“十二月采茶歌”。如“正月采茶是新年,姐妹雙雙進茶園,佃了茶園十二畝。當面寫書兩交錢。二月采茶……。”后來,“十二月采茶歌”又與民間舞蹈相結合,進入元宵燈彩行列,成為“采茶燈”,“采茶燈”主要唱調是[茶黃調]、[摘茶歌]、[看茶調]、[報茶名]等。它由姣童扮成采茶女,每隊八人或十二人,另有少長者二人為隊首,手持花籃,邊唱邊舞,歌唱"十二月采茶"。這種"采茶燈"形式簡單,純屬集體表演的歌舞,但是它已向采茶戲邁了一步。
明朝,盛產名茶的贛南安遠縣九龍山茶區,茶農為了接待粵商茶客,常用采茶燈的形式即興演出以采茶為內容的節目。即從“采茶燈”中八個(或十二個)采茶女中分出二人,為旦角大姐、二姐,再留一個隊首作丑角,正好是二旦一丑的"三角班"。姐妹二人表演上山采茶,手持茶籃,邊唱邊舞,唱著“十二月采茶歌”(每人輪唱六個月);扮丑角的手持紙扇在中間穿插打趣。這就是原始節目《姐妹摘茶》。再后增加了開茶山、炒茶、送哥賣茶、盤茶等細節,丑角扮成干哥賣茶,便更名為《送哥賣茶》。這種采茶燈(又名“茶籃燈”)的演出已是采茶戲的雛型了。贛南的“茶籃燈”不斷增加新的內容,又涌現了表演其他勞動生活的、 由二旦一丑或一旦一丑扮演的小戲,如《秧麥》《挖筍》《補皮鞋》《撿田螺》《賣花線》《磨豆腐》等等,因用采茶調演唱,一唱眾和,尚無管弦伴奏,便統名為“采茶戲”。 采茶戲因是從民間歌舞、燈彩發展形成的地方戲曲,演出劇目又多反映勞動人民的生活,其音樂唱腔又多民歌風味,故深受人民群眾喜愛。
如果沒有采茶和其它茶事勞動,也就不會有采茶的歌和舞;如果沒有采茶歌、采茶舞,也就不會有廣泛流行于我國南方許多省區的采茶戲。所以,采茶戲不僅與茶有關,而且是茶葉文化在戲曲領域派生或戲曲文化吸收茶葉文化形成的一種燦爛文化。
采茶戲的形成,不只脫穎于采茶歌和采茶舞,還和花燈戲、花鼓戲的風格十分相近,與之有交互影響的關系。花燈戲是流行于云南、廣西、貴州、四川、湖北、江西等省區的花燈戲類別的統稱;以云南花燈戲的劇種為最多。其產生的時間,較采茶戲和花鼓戲稍遲,大多形成于清代末葉。花鼓戲以湖北、湖南二省的劇種為最多,其形成時間和采茶戲大致相差不多。這兩種戲曲,也是起源于民歌小調和民間舞蹈。因為采茶戲、花燈戲、花鼓戲的來源、形成和發展時間、風格等等都比較接近,所以在這三者之間,自然也就存在相互吸收、相互營養的交叉關系。
茶對戲曲的影響,不僅直接產生了采茶戲這種戲曲,更為重要的,也可以說是對所有戲曲都有影響的,是劇作家、演員、觀眾都喜好飲茶;是茶葉文化浸染在人們生活的各個方面,以至戲劇也須臾不能離開茶葉。如明代我國劇本創作中有一個藝術流派,叫“玉茗堂派”(也稱臨川派),即是因大劇作家湯顯祖嗜茶,將其臨川的住處命名為“玉茗堂”而引起的。湯顯祖的劇作,注重抒寫人物情感,講究辭藻,其所作《玉茗堂四夢》刊印后,對當時和后世的戲劇創作,有著不可估量的影響。在這點上,茶使湯顯祖在我國戲劇史上所起的作用,當不會限于流派的一個名字上。
又如過去不僅彈唱、相聲、大鼓、評話等等曲藝大多在茶館演出,就是各種戲劇演出的劇場,又都兼營賣茶或最初也在茶館。所以,在明、清時,凡是營業性的戲劇演出場所,一般統稱之為“茶園”或“茶樓”。因為這樣,戲曲演員演出的收入,早先是由茶館支付的。換句話說,早期的戲院或劇場,其收入是以賣茶為主;只收茶錢,不賣戲票,演戲是為娛樂茶客和吸引茶客服務的。如上一個世紀末年北京最有名的“查家茶樓”、“廣和茶樓”以及上海的“丹桂茶園”、“天仙茶園”等等,就均是演出場所。這類茶園或茶樓,一般在一壁墻的中間建一臺,臺前平地稱之為“池”,三面環以樓廊作觀眾席,設置茶桌、茶椅,供觀眾邊品茗邊觀戲。專業劇場,是辛亥革命前后才出現的,當時還特地名之為“新式劇潮或“戲園”、“戲館”。這“園”字和“館”字,就出自茶園和茶館。所以,有人也形象地稱:“戲曲是我國用茶汁澆灌起來的一門藝術。”另外,茶葉的生產、貿易和消費,既然已成為社會生產、社會文化和社會生活的一個重要方面,自然,也就不可能不被戲劇所吸收和反映。所以,古今中外的許多名戲、名劇,不但都有茶事的內容、場景,有的甚至全劇即以茶事為背景和題材。如我國傳統劇目《西園記》的開場詞中,即有“買到蘭陵美酒,烹來陽羨新茶”,把觀眾一下引到特定的鄉土風情之中。
2017年7月27日,“綻放的山茶花--全國采茶戲藝術展演暨學術研討會”在廣東省梅州市、五華縣兩地舉行。這是有采茶戲這一劇種以來,首次舉七省藝研院所之力聯手為采茶戲把脈問診。
2017年7月29日,“全國采茶戲藝術聯盟”在廣東梅州成立。這是全國首個藝術研究院所與一線劇團合作成立的戲曲聯盟組織,旨在加強全國采茶戲劇種劇團與研究機構之間的交流與合作,提升采茶戲藝術的影響力。
2019年11月,采茶戲入選國家級非物質文化遺產代表性項目保護單位名單。
2019年11月,《國家級非物質文化遺產代表性項目保護單位名單》公布,陽新采茶戲傳承中心獲得“采茶戲”項目保護單位資格。