歷史源流

“說書”歷史悠久，它的起源可以追溯到距今三千多年的西周時代。秦漢時，在宮廷已有了管理說書的“稗官”，這是皇帝專門設立用來搜集民間“街談巷語”、“里巷風俗”官職。另外有以滑稽取樂職業藝人叫“俳優侏儒”。1957年四川成都市郊的一座漢墓中出土了一個漢代說書傭，它袒露上身，左臂掖鼓，右手握錘欲擊，張口垂目，神態自若正在說講有趣的故事。說明在兩千多年前揚州說書就很盛行。至宋代通俗說唱統稱“淘真”，大抵說宋時，蓋汴京遺俗。清代說書形式較為普遍，清同治、光緒年間，曼殊、震鈞《天咫偶聞》卷載：舊日鼓詞有所謂“子弟書”者，始初于八旗子弟，其詞雅馴其聲和緩?！队芰指尽分袑τ谡f書亦有這樣的文字記載：“清朝康熙年間，這里便有……劉弟說傳奇頗靡靡可聽……韶音飛暢，殊有風情。不即江南之柳敬亭乎?！痹俅握f明了在二百年前，陜北說書藝術發展已達到較高藝術水平。

主要歷程

關于陜北說書的起源，推算起來，當和宋元話本及民間的蓮花落有關。宋元話本歷史已很悠久，故事性、趣味性很強，至今仍在民間廣為流傳。但“說話的”只是干說，不用任何樂器伴奏；在陜北農村，是叫做說古朝或說《西游》的。說古朝的人也不以講故事謀生，只是在業余時間的一種自我娛樂。蓮花落，從古代典籍或戲曲可查到，歷史也很悠久了。開始，只是乞丐行乞時才敲打的一種極簡易的打擊樂，邊敲邊打邊信口唱上幾句，以引起好心人的同情，以訴說自己的不幸遭遇，求得善良人的施舍。打蓮花落，為的就是乞討謀生。陜北說書在舊社會是盲人的一種謀生的手段，盲人以說書掙幾個糊口錢，行似乞討，和打蓮花落也差不了多少。但不再是干唱，而有樂器伴奏；不再是隨便唱，而是有了故事，要細說故事情節。不作定論的定義是，陜北說書借用了宋元話本以及其它演義小說的故事，采用了蓮花落唱的形式，再添了一件樂器（三弦或琵琶），從而便發展成了一種陜北地區特有的傳統民間藝術。

主要樂器

陜北最早的說書人，十有八九是瞎子或半瞎子，俗稱先生或書匠。說書是他們謀生的一種手段，被人視為下賤的營生，明眼人是不說書的，很長一個時期說書便成了瞎子的專利。他們為了養家糊口，不光說書，還兼搞算命、看病、安神、謝土、保鎖娃娃等帶有封建迷信色彩的活動，長期在外，由殘疾人或乞丐拖著瞎子，常年走村串戶，以說書為生。隨著時代的變化，明眼人也加入到瞎子說書的行列中來，給古老的陜北說書注入新的血液和活力，陜北說書在形式上也發生了較大的變化，由原來的一人說唱變為兩人對唱或多人走唱，所使用的樂器也不再是單一的曲項琵琶或三弦，二胡、板胡、笛子、揚琴等也參與其中，人數與樂器的改變更加拓寬了陜北說書的表現領域，同時也對書中人物的刻畫和環境、氣氛的渲染起到了舉足輕重的作用，陜北說書分為單人說書、雙人說書和多人群口說書三種，曲調也有九腔十八調之說，以平調為主，輔以歡音，苦音調、武調等調式，其音樂曲調的變化在整個說書的過程中顯得尤為重要，故事情節的。

主要特點

很長時間以來，陜北說書是盲人的專利權。老盲人教小盲人，師傅收徒，全由口授。師傅耐心地傳授，徒弟認真地記憶，一代又一代，就是這樣延續的。在舊社會，明眼人是不學說書的。一是因為不道德，不能奪了可憐的盲人的生意；二是恥于操這種行業，認為是下賤的，不高尚的營生。沒有有知識的明眼人的指導，全由既是目盲又是文盲的盲藝人在極其狹小的圈子里創新發展，遂使得這種民間藝術雖然是群眾極喜歡的一種民間藝術，可終歸得不到大力發展。

在舊社會，從事說書的盲藝人為了糊口，還差不多都兼搞算命、扣娃娃、送鬼等封建迷信活動。算命又多為“瞎子滾流星”，即須把甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干，子丑寅卯辰已午未申酉戌亥十二地支，以及由天干地支組成的甲子、乙丑、丙寅、丁卯等六十個干支序列背得滾瓜爛熟，記住其中的某一個干支是哪一年，然后測生辰八字；按照生辰八字，推斷一個人一生的命運。瞎子滾流星因系盲人所為，少了察言觀色，又兼有一成不變的定論，因此很能迷惑愚昧的人們，危害當然也很大。